Harpe

Instrument à cordes, à rang décroissant, qui possède un cadre triangulaire dont un des côtés est une caisse de résonance. Tout au long du Moyen Âge, la forme du triangle a beaucoup varié (équilatérale, isocèle, scalène). Harper, en ancien français, veut dire saisir les cordes et on sait qu’à l’origine, l’instrument possédait des harpions (petites chevilles de bois posées à la base des cordes) qui produisaient un nasardement ou braiement. Les cordes étaient souvent en métal et la harpe jouait lors des batailles, des réjouissances à l’extérieur ou pour les danses. Harper vient aussi de harponner, c’est-à-dire tirer avec vigueur. C’est la raison pour laquelle, dès ses débuts, la harpe avait un son plutôt rustre. Avec le temps l’instrument s’est adouci, on a commencé à utiliser des cordes de boyaux et à toucher l’instrument avec la pulpe du doigt plutôt qu’avec l’ongle. Le poète Eustache Deschamps disait: «la harpe tout bassement va », indiquant qu’elle était un instrument bas (doux). Dès le 12^e siècle, elle se répand partout en Europe, plusieurs rois et reines savent en jouer et elle connaît son âge d’or au 15^e siècle. À l’époque féodale, les musiciens ambulants ou les engagés devaient en jouer debout, seuls les nobles pouvaient s’asseoir.

Au fil des années, la harpe est devenue de plus en plus grande. Au 14^e siècle, elle avait une étendue d’environ deux octaves, la troisième octave se développa au 15^e siècle. La plus ancienne harpe date d’environ 2600 ans avant J. C. et est d’origine sumérienne.  Deux harpes médiévales ont été conservées. Une fut retrouvée en Irlande du nord, elle date du 13^e siècle, et une autre du début du 15^e siècle se trouve au Musée de la Wartburg, dans la ville de Eisenach (ville natale de J.S. Bach) en Allemagne.